2020년에서 2022년 사이. 마스크, 격리, 사회적 거리두기. 우리 모두에게 힘든 시간이었습니다. 하지만 그 시기에 태어나고 자란 아이들에게는 더 깊은 흔적이 남았습니다.

연구가 보여주는 숫자들

Shuffrey와 동료들이 2022년에 발표한 연구는 충격적인 결과를 담고 있습니다. 팬데믹 기간에 태어난 아이들의 의사소통 발달 점수가 코로나 이전에 태어난 아이들에 비해 유의미하게 낮았습니다.

특히 언어 표현 능력과 사회적 소통 영역에서 차이가 두드러졌습니다. 중요한 것은 이 아이들의 부모가 교육 수준이 낮거나 관심이 없어서가 아니라는 점입니다. 환경 자체가 달라진 것입니다.

마스크가 가린 것은 입만이 아닙니다

아이는 말을 배울 때 귀로만 듣지 않습니다. 상대방의 입 모양을 봅니다. 입술이 어떻게 움직이는지, 혀가 어디에 닿는지를 시각적으로 학습합니다. 특히 4~8개월 아기는 대화 상대의 입을 집중적으로 응시한다는 연구 결과가 있습니다.

마스크는 이 학습 경로를 완전히 차단했습니다. 어린이집 선생님도, 마트 직원도, 이웃 아주머니도 모두 마스크를 쓰고 있었습니다. 아이가 볼 수 있었던 입은 집에 있는 가족의 입뿐이었습니다.

격리가 줄인 것은 외출만이 아닙니다

언어 발달에서 중요한 요소 중 하나는 '다양한 화자에 대한 노출'입니다. 엄마 아빠의 목소리만이 아니라, 할머니, 이모, 또래 친구, 선생님 등 다양한 사람의 다양한 말투를 듣는 것이 아이의 언어 회로를 풍부하게 만듭니다.

코로나로 인한 격리는 이 '언어 입력의 다양성'을 크게 줄였습니다. 놀이터에서 "같이 놀자!"라고 외치는 경험, 마트에서 "아이고 예쁘다~"라는 말을 듣는 경험. 이런 사소해 보이는 일상의 언어 자극이 사라진 것입니다.

스크린이 대화를 대체한 시간들

격리 기간, 많은 가정에서 스크린 시간이 증가했습니다. 재택근무를 하면서 아이를 돌봐야 했던 부모들에게 유튜브는 유일한 구원이었습니다. 누구도 탓할 수 없는 상황이었습니다.

하지만 스크린은 '서브 앤 리턴' 상호작용을 제공하지 못합니다. 아이가 화면을 보며 소리를 내도, 화면은 반응하지 않습니다. 일방적인 언어 입력은 쌍방향 대화를 대체할 수 없습니다.

완벽하게 이해하지 못해도 반응하는 것. 이것이 스크린과 부모의 결정적 차이입니다.

코로나 세대, 회복이 가능할까요?

좋은 소식이 있습니다. 아이의 뇌는 놀라운 가소성(plasticity)을 가지고 있습니다. 결정적 시기가 지났더라도, 적절한 자극이 주어지면 회복할 수 있습니다. 다만, 자연스럽게 회복되기를 기다리는 것과 적극적으로 개입하는 것 사이에는 큰 차이가 있습니다.

코로나 이후 달라진 아이의 행동에도 일관된 기준과 따뜻한 대화로 반응하는 것이 회복의 핵심입니다.

지금부터 할 수 있는 5가지 회복 전략

첫째, 표정을 과장해서 보여주세요. 마스크 시대에 놓친 시각적 언어 자극을 보충합니다. "와~" 하면서 눈을 크게 뜨고, "맛있다~" 하면서 입을 크게 벌려주세요.

둘째, 일상의 모든 행동을 말로 설명하세요. "엄마가 지금 양파를 썰고 있어. 양파가 매워서 눈물이 나네." 이것을 '평행 대화(parallel talk)'라고 하는데, 아이의 어휘를 빠르게 확장시킵니다.

셋째, 또래 놀이 시간을 확보하세요. 놀이터, 문화센터, 이웃 아이와의 놀이. 또래와의 상호작용은 가족 대화와는 다른 차원의 언어 자극을 제공합니다.

넷째, 스크린 시간을 줄이고 대화 시간으로 전환하세요. 영상을 완전히 없앨 필요는 없습니다. 대신, 함께 보면서 대화하세요. "이 캐릭터는 지금 기분이 어떨까?"

다섯째, 매일 그림책을 대화형으로 읽어주세요. 단순 낭독이 아니라, "이 친구가 왜 슬플까?", "다음에 어떻게 될 것 같아?" 하고 질문하면서 읽는 것이 효과적입니다.

근데 우리 아이, 이미 늦은 건 아닌가요?

이 글을 읽으면서 불안해지셨을 수 있어요. "우리 아이가 코로나 때 태어났는데, 되돌릴 수 없는 건 아닌가?" 그 걱정, 충분히 이해합니다. 하지만 뇌 과학이 알려주는 좋은 소식이 있어요.

늦지 않았습니다

코로나 세대 부모라면, 불안한 마음이 있을 것입니다. "우리 아이가 놓친 건 아닐까?" 하는 걱정. 하지만 지금 이 글을 읽고 있다는 것 자체가 이미 회복의 시작입니다.

아이의 뇌는 회복력이 있습니다. 그리고 그 회복의 열쇠는 결국 부모의 대화입니다.

우리 아이의 언어 발달이 궁금하시다면, talkitaka.com에서 대화 패턴을 분석해 보세요. 코로나가 빼앗은 대화를, 지금부터 하나씩 채워갈 수 있습니다.